Первый вирус открыт в 1892 году Д.И. Ивановским (вирус табачной мозаики). В настоящее время известно около тысячи вирусов. Вирусы внутриклеточные паразиты. К вирусным относятся такие заболевания человека как весенне-летний клещевой энцефалит, грипп, оспа, корь, детский паралич, гепатит, некоторые форСуществует большое число вирусных болезней животных и растений. Вирусы способны паразитировать даже на клетках бактерий. Такие вирусы называются бактериофагами .

Вирусы, как правило, имеют очень малые размеры и большинство из них видны только в электронный микроскоп. Все вирусы имеют в своем составе нуклеиновую кислоту и белковую капсулу. Каждый вирус имеет только один тип нуклеиновой кислоты либо ДНК, либо РНК. Наблюдается большое разнообразие в строении вирусных нуклеиновых кислот. Так существуют вирусы, имеющие одноцепочечную ДНК, или одноцепочечную РНК, также есть вирусы с двухцепочечной ДНК, или двухцепочечной РНК.

Вирусы существуют в двух формах: в неактивной форме - вне клетки и в активной форме - внутри клетки. Проникнув через мембрану в здоровую клетку, вирус использует ферменты пораженной им клетки для синтеза собственных белков на матрице вирусной нуклеиновой кислоты. Затем происходит редупликация вирусной нуклеиновой кислоты и сборка новой вирусной частицы, которая покидает клетку. Исследования ученых вирусологов показали, что поражение клетки одной вирусной частицей препятствует заражению второй частицей.

В клетке, пораженной вирусом, могут произойти различные патологические изменения: приостановка синтеза собственных белков, перерождение в раковую клетку и даже гибель. Для защиты против вирусов клетки способны вырабатывать специальный белок интерферон . Синтез интерферона стимулируется введением в клетку чужеродной нуклеиновой кислоты.

Строение и функционирование вируса не позволяет однозначно признать его живым или неживым. Можно считать вирусы промежуточной формой. Вместе с тем вполне употребимо определение вируса как неклеточной формы жизни.

В настоящее время окончательно не установлено происхождение вирусов. Однако многие ученые считают, что вирусы произошли от бактериальных клеток или отдельных органелл эукариотических клеток (митохондрий или хлоропластов) в результате перехода их к внутриклеточному паразитизму и упрощению строения.